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大猩猩的脊椎结构与大熊猫类似

　　北京时间9月30日消息，据英国广播公司(BBC)网站报道，如果你想要了解人类的演化过程，那么有一些动物你是肯定要去做一番了解的。你第一个想到的大概就是黑猩猩，这非常符合逻辑，毕竟这是与我们人类关系最近的灵长类近亲，它们可以为我们提供有关于我们猿类祖先的相关信息。当然出于同样的原因，猴类也应该进行研究。

　　你或许还会想到对其他一些显示出智慧行为并拥有发达大脑的生物开展研究，比如乌鸦和海豚。

　　但你无论如何不会想到要去对大熊猫开展什么研究。当然这种动物很可爱，但它们和人类在进化方面没有任何联系。它们不是我们的近亲，它们也并非显示特别智慧能力的生物。

　　这些都是事实。但根据一项最新研究的结果，大熊猫和我们人类的演化之间却可能存在着极其密切的联系。它们或许将帮助我们回答有关我们躯体的一个最古怪却非常基本的问题：为何我们可以直立行走?

　　人类和大熊猫都是哺乳动物，而绝大多数的哺乳动物在大多数的时间里都是四足行走的，从狗，猫到老鼠和熊，还有大象，无不如此。

大熊猫最重要的食物就是竹子，它们每天都会花费大量的时间端坐在地上进食

　　四肢行走意味着你的背是平行于地面的。这种姿势也反过来决定了你的脊椎生长模式以及你的脊椎与四肢之间的相对位置与连接方式。

　　但人类与此不同，我们的脊椎是垂直于地面的，猿类也常常是如此。那么问题就是：这种直立姿态最早是在何时出现的，又是如何出现的?为了探寻这个问题的答案，美国纽约大学石溪分校的加布里埃尔·罗素(Gabrielle Russo)与纽约大学的斯科特·威廉姆斯(Scott Williams)决定将人类与其他能够直立行走的动物开展对比研究。

　　他们想要找到一种不是猿类或猴类的动物开展对比观察，因为猿类与猴类可能经历了与人类类似的进化压力，这让区分具体是哪一种因素主要促成了进化转变的发生变得十分困难。

但在行走时，大熊猫是自足着地，而非两足行走

　　而这正是研究人员最终将目光锁定在大熊猫身上的原因。

　　和其他很多熊类一样，大熊猫会花费很大一部分时间以直立姿态保持坐姿。罗素与威廉姆斯想要弄清楚，大熊猫的脊椎结构是否也和我们一样发生了相应的变化。如果它们的脊椎的确发生了与我们相似的变化，那么这就表明大熊猫与人类一样，出于类似的原因进化出了能够支撑直立方向姿势的身体结构。而如果反过来，大熊猫的脊椎和我们人类的不同，那么这可能就表明大熊猫进化出直立姿态可能另有原因。

　　研究组对大熊猫与其他熊类的脊椎骨逐个进行了细致对比。结果显示，相比它的熊类近亲，大熊猫的脊椎在下背部的脊椎骨节数量较少，并且形状也不同。相同的变化也发生在了远古时期我们与猴类相似的祖先朝着猿类进化的过程之中。而如果大熊猫和猿类进化出直立姿态身体结构出于相似的原因，那么这种原因究竟是什么？

大熊猫是熊类，但其脊椎结构却与大猩猩存在诸多相似之处

　　一般认为猿类脊椎的变化是由于它们会常常用前臂吊住树枝并在树杈间到处跳跃，或是用双臂抓住树干向上垂直攀援。但相比之下，大熊猫并不具备类似的行为，因此研究人员认为这种解释可能行不通。

　　相反，大熊猫进化出直立姿态很有可能是出于一个非常简单的原因，那就是拥有垂直的坐姿。

　　罗素与威廉姆斯指出：“大猩猩会花费大量时间以端坐的姿态进食树叶与其他食物。而直立的坐姿更有利于它们空出双手并抓取食物。”而大熊猫的进化也很可能是出于相似的目的，我们都知道大熊猫每天都会花费大量时间以端坐姿态啃食竹子。

　　研究人员认为猿类大约是在1500万~2000万年前开始进化出直立姿态的。他们表示：“存在一些猿类化石，表明当时它们已经适应了端坐的姿态。”而到了大约1300万~700万年前，其中的一支旁系从猿类中分离开来，在经过漫长的进化演变后，最终成为今天的人类。